Décidément, les relations entre les marines américaine et chinoise restent très susceptibles de connaître d'énormes variations. Lorsque l'Amiral Blair était encore Commandant en Chef des forces U.S. dans le Pacifique (PACOM), ce dernier développa une politique d'échange entre forces chinoises et américaines. Au gré des tensions, il devient délicat d'analyser quelle est la relation entretenue entre U.S. Navy et branche maritime de l'Armée Populaire de Libération (PLAN, en anglais). Dès 2001, l'accrochage entre un appareil de guerre électronique américain et un chasseur chinois ( ici )fut considéré - à juste titre - comme un frein dans les relations entre Washington et Beijing. En 2006, c'est un sous-marin chinois qui taquine le groupe aéronaval du Kitty Hawk, alors en transit au large d'Okinawa. Le même incident se serait reproduit en 2007, sans pour autant être réellement médiatisé (là ).
En 2008, le groupe aéronaval du Kitty Hawk se prépare à faire relâche à Hong-Kong, port que les autorités chinoises décident de fermer à l'approche de l'armada américaine (pour plus d'infos, voir là ). Un incident similaire se reproduira quelques semaines plus tard lors de l'arrivée d'une frégate américaine dans le même port. En réponse, le PACOM décida de faire transiter ses navires dans le détroit de Taiwan, donnant lieu à une vigoureuse protestation du pouvoir chinois.
Enfin, ces derniers mois, trois incidents maritimes sont venu émaillés la relation entretenue par Washington et Beijing:
- au mois de mars 2009, l'USNS Impeccable, navire de "recherche" américain est "harcelé" par des navires de pêches chinois à proximité de l'île de Hainan.
- au mois de mai,, la situation est identique, c'est au tour de l'USNS Victorious de se faire "harceler" par des bateaux de pêche chinois en Mer de Chine Orientale (Mer Jaune).
- Dernier évènement, la collision d'un sous-marin chinois avec le sonar remorqué du destroyer américain U.S.S. John McCain au large des Philippines.
Quelques remarques:
- Concernant les deux premiers incidents, Beijing accuse Washington de se livrer à des activités de renseignement dans la zone économique spéciale chinoise et à proximité de ses installations militaires. Pour les Etats-Unis, la Chine se livre à un harcèlement dans les eaux internationales. La nature même des navires américains concernés et de leur mission - la récupération de données acoustiques sous-marine) légitime la question. En contre-partie, la Marine chinoise n'en est pas à sa première provocation, et il ne serait pas étonnant d'apprendre que les "pêcheurs" chinois n'ont pas agit de leur propre chef*.
- Pour le dernier incident en date, difficile de considérer les marins chinois comme de mauvais navigateurs, capable de heurter n'importe quel sonar remorqué. Je ne suis pas spécialiste des moyens de détection, mais j'ai du mal à penser que l'équipage et le Commandant du sous-marin n'ai pas perçu le sonar. j'opterais plutôt pour une énième partie de chat/souris qui s'est mal terminée pour la PLAN.
Quelque soit les causes exactes de ces incidents, la relation maritime entre Chine et Etats-Unis reste délicate et promet de connaître de nouveaux rebondissements. Je parlerais à une autre occasion du cas de la Proliferation Security Initiative (PSI) et du renouveau de la Marine chinoise. Une chose est certaine, la croissance militaire chinoise est largement traitée par la littérature scientifique. il suffit de consulter les articles disponibles de nombreux think-tanks et autres Instituts de Recherche pour s'en convaincre. La Chine peut effrayer et faire rêver, voire mieux, elle peut permettre de vendre**...
*/ Je fais ici référence à la récupération politique de certains mouvements nationalistes et à leur soutien - plus ou moins discret et appuyé - par Beijing. C'est notamment le cas du "comité d'action pour la défense des îles Diaoyu", basé à Hong-Kong et qui s'illustra par une véritable expédition en 2006 sur les îles Diaoyutai (Senkaku en japonais), symbole des disputes territoriales en Asie du Nord-Est.
**/ Je reviendrais sur ce point à l'occasion d'un prochain billet, en reprenant notamment la question du pistage du kitty Hawk par un sous-marin chinois.
© photo: Bangkokpost (origine première U.S. Navy)
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